L’avenir devient réalité pour les religieuses en Afrique
Kalebasse voit le jour au début de ce siècle. Son objectif est d’offrir aux religieuses de la République démocratique du Congo, du Rwanda et du Burundi des possibilités de formation, de formation continue et de soutien afin que leur apostolat soit fructueux.
Sœur Godefrieda Janssens, aujourd’hui âgée de 93 ans, était liée à Kalebasse dès ses débuts. Elle est la supérieure générale des Sœurs de la Présentation de Notre-Dame, de Saint-Nicolas, et vit avec neuf autres sœurs dans le seul couvent de sa congrégation qui subsiste encore, à Lotenhulle, près d’Aalter. Elle parle avec enthousiasme de l’orthographe « étrange » du nom « Kalebasse » : « Le « K » est pour les Flamands et le « sse » à la fin pour les Francophones. Les statuts avaient été élaborés en collaboration avec l’abbé Jan Dumon, alors directeur national de Missio Belgique. Lors de la fondation, toutes les congrégations belges furent invitées à soutenir Kalebasse et à encourager ainsi les sœurs au Congo, au Rwanda et au Burundi dans leur vocation et leur engagement pastoral auprès de la population locale. »
« L’objectif principal est de soutenir les aspects spécifiques de la vie religieuse », poursuit sœur Godefrieda. « Avec nos couvents au Congo, nous avons nous-mêmes constaté à quel point il était, et est toujours, difficile d’offrir une formation et un accompagnement adéquats aux religieuses congolaises. Entre-temps, ces couvents ont été transférés aux diocèses. Sœur Greta, aujourd’hui âgée de 84 ans, est la seule sœur de notre congrégation qui vit encore au Congo. Elle ne souhaite pas retourner en Belgique. Les pères capucins et le recteur d’un séminaire voisin prennent soin d’elle. » Et sœur Godefrieda conclut avec fierté et gratitude : « J’ai confié Kalebasse à d’autres en toute sérénité. »
« Je n’oublierai pas de sitôt le dévouement et le dynamisme de sœur Godefrieda », raconte Msgr. Jan Dumon, ancien secrétaire général de l’Œuvre Pontificale Missionnaire de Saint-Pierre-Apôtre. « Son engagement et ses idées portent leurs fruits. C’est sœur Jacqueline Eggermont, des Sœurs de l’Enfance de Jésus, qui a littéralement été à l’origine de Kalebasse et a contribué à façonner l’organisation. Au sein de sa congrégation, qui compte de nombreuses écoles ici, elle savait combien il était important d’offrir une formation de qualité. Elle a participé à la conception de Kalebasse. Plus tard, sœur Godefrieda l’a rejointe. »
« De nombreuses congrégations belges envoyaient des sœurs au Congo, toutes diplômées. Il en allait tout autrement pour les sœurs congolaises. Elles n’avaient pas la possibilité d’étudier faute de moyens, ce qui a également été évoqué ici », poursuit Msgr. Jan Dumon en retraçant l’histoire de la création de Kalebasse. « Et il s’est avéré qu’il était plus facile d’obtenir une bourse pour étudier en Europe que dans son propre pays. Et ce, alors qu’il existait des formations de qualité dans leurs pays respectifs, mais que la plupart des congrégations n’avaient pas les moyens de les financer. Cela a convaincu les congrégations ici de prendre en charge le financement de la formation des sœurs au Congo. Plus tard, le Rwanda et le Burundi se sont également joints à l’initiative. La responsabilité incombe aux Supérieures générales des trois pays, le financement est assuré par Kalebasse et l’administration est confiée à Missio-Belgique. »
Aujourd’hui, Sœur Linda Meire, en étroite collaboration avec Missio-Belgique, est la personne de contact de Kalebasse en Belgique. Elle est supérieure générale des Sœurs de Marie d’Ingelmunster et se rend régulièrement au Congo où sa congrégation compte plusieurs communautés. « Je viens de rentrer du Vietnam, où nous sommes également présents », raconte sœur Linda, avant d’ajouter en riant : « … et où la nourriture est très bonne. ».
« Grâce à sœur Godefrieda, que je connais depuis mes années d’école à Saint-Nicolas, j’ai découvert Kalebasse, et je suis désormais la personne de contact en Belgique », explique sœur Linda pour décrire son engagement au sein de la fondation. « Ce qui est formidable, c’est que les moyens dont nous disposons ici en Belgique peuvent porter leurs fruits dans une région où les vocations sont nombreuses, mais où les moyens sont insuffisants pour former les postulantes, les novices et les sœurs. Grâce à notre soutien, elles peuvent se former pour mieux servir la société. »
La République démocratique du Congo, le Rwanda et le Burundi sont aujourd’hui les pays prioritaires pour l’aide. « C’est explicitement stipulé dans notre règlement intérieur », lit-elle brièvement. « Nous avons un interlocuteur dans chacun de ces pays. Nous voulons être au service de toutes les congrégations qui s’y trouvent, sans en privilégier aucune. C’est pourquoi l’aide passe par l’Union des Supérieurs Majeurs ou une instance similaire, comparable à l’Union des Religieux en Flandre (URV) et à la Conférence des religieux et religieuses en Belgique (COREB). Depuis la Belgique, Kalebasse collabore donc avec COSUMA en République démocratique du Congo, avec USUMA au Rwanda et avec USUMA au Burundi. Dans chaque organisation, nous avons un interlocuteur qui assure le suivi au niveau national. ».
« Dans chacun des trois pays, l’aide est apportée de manière spécifique. Nous essayons de n’exclure aucune congrégation féminine, mais le Congo en compte à lui seul plus de 160. Nous limitons donc notre aide à un membre de chaque congrégation qui en fait la demande. Au Congo, on investit principalement dans des formations professionnelles individuelles par le biais de bourses d’études, pour plus de 60 sœurs par an, afin qu’elles puissent ensuite mieux se mettre au service de la société. Des formations en pédagogie ou en soins infirmiers, voire en informatique, pour n’en citer que quelques-unes, sont financées. »
Une note en bas de page de l’ordre du jour de la réunion de sœur Linda avec les responsables de la COSUMA au Congo en juillet 2025 est remarquable : « Après leur formation, les religieuses retournent dans leurs provinces où elles sont souvent les seules personnes qualifiées pour assurer des services de qualité. Les sœurs « Kalebasse » sont des missionnaires en Afrique, plus précisément en République démocratique du Congo, au Rwanda et au Burundi. »
Au Rwanda, on investit surtout dans des sessions de formation réparties tout au long de l’année pour certains groupes cibles de religieuses, par exemple pour toutes les postulantes ou pour celles qui ont entre 5 et 10 ans de profession, ou encore pour les supérieurs locaux, et ce, toujours avec un thème qui leur correspond. Nous abordons des thèmes tels que « Les personnes consacrées, témoins d’espérance dans notre monde en mutation » ou « Le leadership dans une institution religieuse ».
Et le Burundi a organisé, avec le soutien de Kalebasse, une session de formation de quatre jours au cours de laquelle différents aspects de la vie religieuse ont été abordés. Plus de 240 jeunes sœurs y ont participé. La gratitude pour ce soutien est exprimée dans une lettre adressée à Kalebasse : « Nous, les jeunes sœurs de l’USUMA Burundi, avons reçu un financement pour notre session de formation sur le thème : « Apprendre à se connaître pour pouvoir réaliser plus librement notre vocation ». Nous sommes extrêmement heureuses de pouvoir vous remercier chaleureusement pour votre soutien moral et matériel. ».
« Chaque année, lorsque je rends visite à nos sœurs au Congo, j’essaie de trouver le temps de rencontrer les responsables de la COSUMA et sœur Mathilde Ndanisa, notre interlocutrice au sein de la COSUMA, afin de me faire une idée des besoins », explique sœur Linda, tout en montrant le rapport annuel du Rwanda. « Nous voulons en effet être informées par les interlocuteurs de ce qu’il advient de notre aide. Au Rwanda, ils y ajoutent également leurs projets pour l’année suivante. Des sessions de formation sur les thèmes « La dynamique de la vie fraternelle dans une communauté » et « Vivre une vie religieuse authentique en tenant compte des tensions entre les générations » sont déjà prévues… J’attends encore le rapport du Burundi, mais il devrait arriver bientôt. »
« De cette manière, nous pouvons investir dans l’avenir des congrégations féminines là-bas », conclut sœur Linda. « Et nous investissons également dans leur autonomie, afin qu’elles puissent progressivement s’engager de manière plus autonome dans la vie religieuse et être plus professionnelles dans leur apostolat, même si elles sont souvent confrontées à des situations complexes et difficiles dans leurs pays respectifs. Et nous en récoltons également les fruits. Actuellement, trois consœurs congolaises sont déjà parmi nous à Ingelmunster, où elles ont des engagements pastoraux »
