Sri Lanka, groene parel van de Indische Oceaan

Hoewel Sri Lanka zelden de actualiteit haalt, zou het land bij u wel eens een toeristisch belletje kunnen doen rinkelen. De troeven van deze ‘groene parel van de Indische Oceaan’ worden door vele reisagentschappen uitgespeeld: de brede, witte stranden voor de zonnekloppers, de afwisselende, weelderige natuur voor de backpackers, en de tempels, heiligdommen en paleizen voor de cultuurzoekers. Daarenboven scoort het hoog in de top tien van goedkope vakantielanden.

En dat zegt alles.

Als je leest dat je er voor minder dan tien euro per persoon per dag op mooie locaties in fijne hotels verblijft, dat het eten er spotgoedkoop is en het vervoer bijna niets kost, dan wéét je wie de rekening betaalt. Priester Basil Rohan Fernando, directeur van Missio Sri Lanka, bevestigt dat: “Als ik iets kan zeggen over de algemene toestand van het land, dan is het dat de meerderheid van de mensen in onze parochies het zeer moeilijk heeft in het dagelijks leven.”

Dat zie je ook in de cijfers. 15% van de bevolking leeft onder de armoedegrens, maar op het platteland ligt dat cijfer hoger. Bijna 1% van de kinderen overlijdt voor zijn 5de levensjaar. Veel mensen werken in de informele economie, waar ze nauwelijks sociale bescherming krijgen en lagere lonen verdienen. De inkomensongelijkheid is dan ook groot.

Deze problemen hebben niet alleen te maken met de structurele problemen van de economie, maar ook met externe factoren zoals de coronapandemie (geen toerisme), de wereldwijde instabiliteit en de klimaatverandering (natuurrampen).

Geen wonder dat de Kerk het moeilijk heeft in Sri Lanka. “Als mensen moeten zien rond te komen met twee maaltijden per dag, zullen ze niet veel overhouden om voor de Kerk te zorgen”, zegt priester Basil Rohan Fernando. “Als gevolg hiervan zijn de priesters die dienen in missiegebieden altijd op zoek naar financiële steun om te kunnen overleven.”

Dat heeft ook een effect op het aantal seminaristen, gaat priester Basil verder. “Jonge mannen geven er de voorkeur aan om thuis te blijven en/ of zich bezig te houden met een baan te zoeken en een inkomen te verdienen om voor zichzelf en hun families te zorgen. Vroeger hadden we ongeveer 200 studenten in het seminarie. Nu is het aantal gedaald tot 80.”